Hiljade navijača marširalo je prema Piazza de Ferrari, sa bakljama u rukama, zlatnim grifonom na polucrveno-polu mornarskoj pozadini koji je osvetljavao trg, vatrometom koji je osvetljavao horizont, još jednim rođendanom koji je dobro proslavljen u dugoj i složenoj istoriji Đenove kriketa i fudbala Club. Kao igrač i u svojim zakulisnim ulogama koje su usledile, Marko Otolini je uvek bio duboko uložen u italijansku igru, iako je tek otkako se pridružio Đenovi kao sportski direktor počeo da u potpunosti ceni opojnu strast koja okružuje najstariji italijanski klub. „Svake godine 7. septembra je velika proslava“, kaže on za BBC Sport. „Kada stignete tamo shvatite šta ovaj klub znači za ljude. „Mnogo je mladih navijača, dece i tinejdžera, a onda možete da vidite starce kako se ljube i plaču za klubom. Naježiš se!“

Đenova, koju su osnovali engleski iseljenici, bila je jedna od ranih dominantnih sila u italijanskom fudbalu, koja je osvojila inauguraciono prvenstvo i ukupno devet – njihov poslednji Skudeto je došao pre jednog veka.

Navijači su morali da izdrže tešku nedavnu prošlost, ali klub je u petak završio svoju znamenitu 130. godinu pobedom nad Bolonjom koja ide za Ligu šampiona, što znači da će završiti 11. u Seriji A nakon što su se odmah vratili posle ispadanja, zabeleživši svoj najbolji rezultat ukupan broj najboljih poena za devet godina.

Slušajte najnoviji podcast Football Daili
Ozbiljna pitanja okružuju američku investicionu grupu koja ih poseduje i niz drugih klubova, 777 partnera, ali oni u Đenovi su uvereni da se projekat italijanske strane pokazao uspešnim i održivim.

Izvršni direktor Andres Blaskez namerava da se vrati u evropsko takmičenje u naredne dve sezone, prvi put od 2010. godine.

Blaskez je doveden kada je 777 preuzeo vlast u septembru 2021, nasledivši, kako kaže, „veliki nered“ od prethodnog vlasništva, sa platnim fondom igrača koji je koštao skoro duplo više nego što je klub zarađivao.

Navijači su pozdravili preuzimanje, a Tobia Salvai, iz Kluba navijača Đenove UK, rekao je za BBC Sport u septembru da je klubom ranije „loše vođeno“.

Ipak, Blaskez priznaje da su napravljene greške u prvoj godini koja se završila ispadanjem u Seriju B, sa Andrijem Ševčenkom imenovanim za menadžera i samo dva meseca na tom poslu, uz odbitak od jednog poena zbog propuštenog plaćanja poreza.

„Nismo uspeli da ostanemo u Seriji A, ali smo nabavili igrače kao što su Morten Frendrup i Albert Gudmundson koji su sada neki od stubova sadašnjeg tima“, dodaje Blaskez.

„Počeli smo sa čišćenjem, postavljajući prave ljude na mesto za obnovu kluba. Alberto Đilardino, pobednik Svetskog prvenstva sa Italijom, vratio je Đenovu u Seriju A.

Jedan od njih je bio Otolini, koji je prešao iz Juventusa u julu 2022. godine, iako su se bilo kakve ambicije da stigne do Evrope tada činile nategnutim kada se susreo sa skoro 60 igrača.

„Menadžer tima me je zvao i rekao ‘imamo samo 30 mesta u svlačionici, gde da stavimo ostale igrače?’“, objašnjava Otolini, koji je takođe morao da smiri nezadovoljne agente pitajući se zašto njihov klijent nije dobio mesto.

Otolini je krenuo u restrukturiranje tima – želeo je dva ključna igrača za svaku poziciju, dodatne opcije za napad i „stručnjake iz Serije B“.

Nakon otpuštanja Aleksandra Blesina u decembru, Otolini je takođe doneo odluku da imenuje Alberta Đilardina za glavnog trenera – pobednika Svetskog prvenstva i legende Serije A kao igrača, ali nekoga ko je u to vreme trenirao ekipu Đenove do 19 godina.

„Upoznao sam ga samo da bih ga lično upoznao i imao sam utisak da bi mogao da ima profil za prvi tim“, kaže Otolini, koji je prošle nedelje produžio Đilardinov ugovor do kraja sledeće sezone.

„Nisu svi bili ubeđeni, što je normalno kada dođe trener iz do 19 godina u ključnoj godini, ali isplatilo se.

Il Grifone je promovisan na drugo mesto, smanjivši u tom procesu svoje plate i zadržavši osmu najbolju prosečnu posećenost u Italiji uprkos tome što su bili na drugom nivou.

„To je potvrdilo da smo radili dobro na sportskoj strani i da smo radili dobro u gradu i na društvenoj strani“, dodaje Blaskez, koji kaže da bi klub često vodio više navijača na gostujuće utakmice nego domaći tim.

Promocija i kasniji nastup Đenove u Seriji A ove sezone doneo je veliko interesovanje za ono što se pokazalo kao dobro regrutovana ekipa.

Defanzivac Radu Dragusin, koji je pratio Otolinija iz Juventusa, pridružio se Totenhemu u januaru u ugovoru od 25 miliona funti, islandski napadač Gudmundson je na radaru brojnih vrhunskih klubova, a danski vezista Frendrup je navodno meta Liverpula, dok je napadač rođen u Argentini Mateo Retegui , koji je prošlog leta stigao iz Tigrea, nalazi se u preliminarnom timu Italije za Evropsko prvenstvo 2024.

„Sportski projekat je da pokušamo da napravimo dobru kombinaciju mlađih talenata i spremnijih igrača koji nam mogu dati kičmu timu“, objašnjava Otolini. „Svake nedelje igramo pred 32.000 ljudi i to može da stvori vrednost u mlađi igrači“.

Otoliniju su potrebne mete koje će prihvatiti fudbalski projekat Đenove, ali prodati ga kao mesto za život je lak deo, sa lučkim gradom smeštenim između Ligurijskog mora i planinskog lanca Apenina. Meštani ga zovu „La Superba“.

„Kada uđete u klub zaista možete da osetite miris fudbala, on je u zidovima“, kaže Otolini o istoriji i tradiciji Đenove.

„Onda pričamo kako je lepo živeti u Đenovi, pored mora, grad je prelep. Klima je zaista odlična.

„Ne kažem hrana jer ne jedu previše, ali i hrana je lepa!“

Talentovani vezista Frendrup, koji je bio privučen atmosferom na stadionu Luiđi Feraris, slaže se: „Klub je toliko istorijski i želeo sam da budem deo ovog putovanja, te stvari su me navele da se zaljubim i poželim da dođem ovde.

„To je ludi fudbalski grad. Naučite da živite sa tim da fudbal toliko znači ljudima ovde. I grad je jednostavno lep, tako da se lako navikne!

„Imamo dobar kadar i neke starije igrače koji brinu o mlađima, to je zaista dobar korak za mladog igrača kao što sam ja.

Namera ovog leta je da se zadrže ključni igrači, nešto za šta je izvršni direktor Blazkuez uveren da će to učiniti, dok želi da većina novih poslova bude završena do početka predsezone u julu.

Đenova se nada da će parirati svakom uspehu na terenu tako što će biti vidljivija novoj publici van nje – već je bio snimljen dokumentarni film na Amazon Prime, dok je pevačica Rita Ora koja je modelirala zlatnu majicu za 130-godišnjicu svakako pomogla.

Postoji nada da će moći da nastave da razvijaju svoj profil tako što će se uključiti u istoriju kluba, njihove engleske veze i veze sa Boka Juniorsom – koju je osnovala grupa migranata iz Đenove.

„Radimo sve više inicijativa“, kaže Blaskez. „Đenova kao grad u svetu ima veoma bogatu istoriju i šta znači biti iz Đenove nije poznato mnogim ljudima.

U međuvremenu, postoje planovi da razviju stadion koji dele sa rivalom Sampdorijom, koji je trenutno u Seriji B, kako bi ispunio kriterijume kategorije četiri UEFA-e kako bi mogao da bude domaćin utakmica tokom Eura 2032, koji će se održati u Italiji i Turskoj.

U vreme kada dođe do tog turnira, najstariji klub u zemlji će se približiti još jednoj značajnoj proslavi.

Okupljaće se navijači, leteće vatromet, ljubiće se i plakati starci za klubom koji vole.